Les marins du XVIIIe siècle ont donné ce nom aux bénitiers géants Tridacna de l'océan Indien, dont les coquilles cannelées contiennent un litre d'eau de mer et servaient de fonts baptismaux dans les chapelles coloniales. L'île qui remplissait ces chapelles a pris le même nom.
L'île aux Bénitiers se trouve à l'intérieur du lagon au large de la côte sud-ouest de Maurice, dans le district de Rivière Noire, longue d'environ deux kilomètres et dépassant rarement cinq cents mètres de large. Elle est inhabitée. Des rangées de cocotiers, plantés pour le commerce du coprah et abandonnés depuis longtemps au vent, marquent encore l'épine dorsale de l'île. Il n'y a ni route, ni pont, ni porte ; le droit d'entrée est de 0 MUR, et l'île est accessible uniquement par excursion en bateau ou embarcation privée ; le prix de l'excursion à l'île aux Bénitiers couvre donc une coque, un équipage et un déjeuner cuisiné plutôt que l'admission. Le Morne Brabant, le monolithe de basalte de 556 mètres inscrit par l'UNESCO en 2008, se dresse de l'autre côté de l'eau.
Le Crystal Rock explique en grande partie la réputation moderne du lagon. L'affleurement s'élève seul de l'eau arrivant à hauteur de taille entre l'île et la péninsule du Morne : calcaire corallien pâle, érodé par le vent, sans plage ni débarcadère. La couleur fait le reste, le platier récifal traversant six ou sept nuances de vert avant la cassure. Le bateau standard pour l'île aux Bénitiers est un catamaran ou un hors-bord ouvert opérant depuis La Gaulette, un village de pêcheurs sur la route côtière. Plus au nord, au large de la baie de Tamarin et de Rivière Noire, des bancs de dauphins à long bec se reposent dans les heures calmes après le lever du soleil. Une seule excursion en bateau à l'île aux Bénitiers relie généralement les trois — dauphins, rocher, île — en une seule boucle à travers le récif.
Ce qui attire la flotte n'est pas un monument. L'île ne comporte aucune ruine, aucun fort, aucune chapelle — seulement du sable, des palmiers et du récif. Son intérêt est géologique et obstinément simple : une barrière de corail, un plateau calcaire peu profond, un banc de sable qui se déplace de quelques mètres à chaque saison cyclonique. Une excursion en bateau à l'île aux Bénitiers est aussi une leçon d'échelle, toute l'île étant parcourable d'un bout à l'autre. Cette modestie explique pourquoi les excursions en bateau à l'île aux Bénitiers ont survécu à une génération d'attractions plus bruyantes sur la côte ouest de Maurice.
6 h 30 min
