Le nom de l'île provient du bénitier géant — dont la coquille cannelée servait autrefois de bénitier dans les églises mauriciennes. L'Île aux Bénitiers se trouve à l'intérieur du récif barrière au large de la côte ouest de l'île Maurice ; c'est un banc de sable bas d'environ deux kilomètres de long sur quelques centaines de mètres de large au maximum. Elle ne comporte ni hôtel, ni route, ni peuplement permanent. L'entrée coûte 0 MUR : accès gratuit, uniquement par excursion en bateau. Le lagon qui l'entoure appartient à une seule unité géologique. Le Morne Brabant, le monolithe de basalte s'élevant à 556 mètres au sud, marque la fin des terres volcaniques ; le récif marque le début de l'Océan Indien. Entre les deux s'étendent des eaux peu profondes si claires que les herbiers marins ressemblent à une écriture sombre sur sable pâle. Crystal Rock, l'affleurement corallien qui émerge au milieu du lagon, est l'élément le plus photographié de cette étendue d'eau — un bloc dentelé de récif fossilisé se dressant seul là où rien d'autre ne brise la surface. Toute traversée en bateau pour l'Île aux Bénitiers passe à quelques mètres de lui. Les eaux ici comptent bien au-delà du paysage. Des groupes résidents de dauphins à long bec et de grands dauphins s'abritent chaque matin dans la baie au large de Tamarin et de Black River, se reposant après s'être nourris de nuit en eaux plus profondes. La réglementation mauricienne régit désormais les distances d'approche, le comportement des moteurs et le nombre de nageurs, et les opérateurs agréés effectuant des excursions en bateau pour l'Île aux Bénitiers travaillent dans ce cadre. Le chenal corallien, utilisé par les pêcheurs depuis des générations, reste la seule route navigable pour sortir. Sur l'île elle-même, des filaos bordent une plage qui descend en pente douce sur cinquante mètres. Une petite plantation de cocotiers subsiste de l'ancienne culture. Les bancs de sable se déplacent avec les saisons, de sorte que le rivage dessiné sur une carte correspond rarement au suivant. Les pirogues de pêche travaillent toujours sur les hauts-fonds à marée basse, pêchant à la ligne comme ils le font depuis deux siècles. Le poids culturel de l'île est indissociable du Morne, site du patrimoine mondial de l'UNESCO visible de chaque point du sable — une montagne qui a abrité des esclaves en fuite et qui ancre aujourd'hui la mémoire mauricienne. Les bateaux partent de La Gaulette, un village d'environ deux mille habitants dont l'économie est passée de la pêche au tourisme marin en une seule génération. Une croisière à l'Île aux Bénitiers suit aujourd'hui presque exactement l'ancienne route des pêcheurs. Cette continuité, plus que l'eau de carte postale, est ce qui donne à une excursion en bateau à l'Île aux Bénitiers son poids particulier sur cette côte.