O nome da ilha vem do molusco gigante — bénitier — cuja concha estriada serviu outrora nas igrejas mauricianas como pia de água benta. A Île aux Bénitiers situa-se dentro da barreira de recifes ao largo da costa oeste das Maurícias, um banco de areia baixo com cerca de dois quilómetros de comprimento e nunca mais de algumas centenas de metros de largura. Não tem hotéis, estradas ou povoações permanentes. A entrada custa 0 MUR: entrada gratuita, acessível apenas por passeio de barco. A lagoa à sua volta pertence a um argumento geológico único. Le Morne Brabant, o monólito de basalto que se eleva a 556 metros a sul, marca o fim da terra vulcânica; o recife marca o início do Oceano Índico aberto. Entre eles, a água rasa é tão clara que os bancos de ervas marinhas parecem escrita escura sobre areia pálida. A Crystal Rock, o afloramento de coral que emerge a meio da lagoa, é o objeto mais fotografado nesta extensão de água — um bloco irregular de recife fossilizado que se mantém isolado onde nada mais quebra a superfície. Qualquer barco para a Île aux Bénitiers passa a poucos metros dele. As águas aqui são importantes para além da paisagem. Grupos residentes de golfinhos-rotadores e roazes abrigam-se na baía ao largo de Tamarin e Black River todas as manhãs, descansando após se alimentarem durante a noite em águas mais profundas. A regulamentação mauriciana rege agora as distâncias de aproximação, o comportamento dos motores e o número de nadadores, e os operadores licenciados que realizam passeios de barco à Île aux Bénitiers trabalham dentro desse quadro. O canal de coral de fila única através do recife, usado por pescadores durante gerações, permanece a única rota navegável para sair. Na ilha, árvores de casuarina alinham-se ao longo de uma praia que se inclina suavemente por cinquenta metros. Uma pequena plantação de coco sobrevive de um cultivo anterior. Os bancos de areia mudam com a estação, por isso a linha costeira desenhada numa carta náutica raramente coincide com a seguinte. As pirogas de pesca ainda trabalham as zonas rasas na maré baixa, pescando à linha como fazem há dois séculos. O peso cultural da ilha é inseparável de Le Morne, o local de Património Mundial da UNESCO visível de todos os pontos na areia — uma montanha que abrigou escravos fugitivos e que agora ancora a memória mauriciana. Os barcos partem de La Gaulette, uma aldeia de talvez duas mil pessoas cuja economia passou da pesca para o turismo marítimo numa única geração. Um croisière île aux bénitiers segue hoje quase exatamente a antiga linha dos pescadores. Essa continuidade, mais do que a água de postal, é o que dá a um passeio de barco à Île aux Bénitiers o seu peso particular nesta costa.