El nombre de la isla proviene de la almeja gigante (bénitier), cuya concha estriada sirvió en su día a las iglesias de Mauricio como pila bautismal. La île aux Bénitiers se encuentra dentro de la barrera de coral frente a la costa oeste de Mauricio, un banco de arena bajo de unos dos kilómetros de largo y nunca más ancho de unos pocos cientos de metros. No cuenta con hoteles, carreteras ni asentamientos permanentes. La entrada cuesta 0 MUR: entrada gratuita, accesible solo mediante excursión en barco. La laguna que la rodea pertenece a un único argumento geológico. Le Morne Brabant, el monolito de basalto que se eleva 556 metros hacia el sur, marca el final de la tierra volcánica; el arrecife marca el comienzo del océano Índico abierto. Entre ellos se encuentra agua poco profunda tan clara que los lechos de pastos marinos se leen como una escritura oscura sobre arena pálida. Crystal Rock, el afloramiento de coral que emerge en medio de la laguna, es el objeto más fotografiado en este tramo de agua: un bloque irregular de arrecife fosilizado que se alza solo donde nada más rompe la superficie. Cualquier barco que cruce a la île aux Bénitiers pasa a pocos metros de él. Las aguas aquí importan más allá del paisaje. Grupos residentes de delfines tornillo y delfines nariz de botella se refugian en la bahía frente a Tamarin y Black River cada mañana, descansando después de alimentarse por la noche en aguas más profundas. La normativa de Mauricio ahora rige las distancias de aproximación, el comportamiento de los motores y el número de nadadores, y los operadores autorizados que realizan excursiones en barco a la île aux Bénitiers trabajan bajo ese marco. El canal de coral de fila india a través del arrecife, utilizado por los pescadores durante generaciones, sigue siendo la única ruta navegable hacia el exterior. En la propia isla, los pinos casuarina bordean una playa que se extiende suavemente durante cincuenta metros. Una pequeña plantación de cocoteros sobrevive de cultivos anteriores. Los bancos de arena se desplazan con la temporada, por lo que la línea costera dibujada en una carta náutica rara vez coincide con la siguiente. Las piraguas de pesca siguen trabajando en las aguas poco profundas durante la marea baja, pescando con sedal como lo han hecho durante dos siglos. El peso cultural de la isla es inseparable de Le Morne, el sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO visible desde cualquier punto de la arena: una montaña que albergó a esclavos fugitivos y ahora ancla la memoria de Mauricio. Los barcos salen de La Gaulette, un pueblo de quizás dos mil habitantes cuya economía pasó de la pesca al turismo marino en una sola generación. Una «croisière île aux bénitiers» actual sigue casi exactamente la antigua línea de los pescadores. Esa continuidad, más que el agua de postal, es lo que le da a una excursión en barco a la île aux Bénitiers su peso particular en esta costa.